En una oscura y turbulenta Europa del siglo XVIII, un niño llamado Gwynplaine es secuestrado por un grupo de mercaderes de la risa que lo dejan marcado de por vida. A causa de una cruel mutilación, su rostro queda perpetuamente deformado en una espantosa mueca de risa. Abandonado y desamparado, Gwynplaine encuentra refugio en la cabaña de una mujer ciega, Dea, quien se convierte en su única fuente de amor y comprensión.

En el turbulento clima de Londres durante la década de 1920, una serie de misteriosos crímenes irrumpen la tranquilidad de la ciudad, dejando a la policía y a los ciudadanos en estado de alerta. La historia sigue a un astuto detective privado que, tras recibir un anónimo aviso sobre un posible complot criminal, se sumerge en el intrigante submundo de la metrópoli. Mientras se desliza por oscuros callejones y vibrantes clubes de jazz, descubre una red de conspiradores que operan bajo el disfraz de la vida nocturna.