En una oscura y turbulenta Europa del siglo XVIII, un niño llamado Gwynplaine es secuestrado por un grupo de mercaderes de la risa que lo dejan marcado de por vida. A causa de una cruel mutilación, su rostro queda perpetuamente deformado en una espantosa mueca de risa. Abandonado y desamparado, Gwynplaine encuentra refugio en la cabaña de una mujer ciega, Dea, quien se convierte en su única fuente de amor y comprensión. A pesar de su tormentoso pasado y su apariencia grotesca, Gwynplaine se convierte en un artista de la farándula y se gana la vida en el escenario, donde su sonrisa forzada fascina y aterra a los públicos por igual.
A medida que Gwynplaine navega por las traicioneras aguas del entretenimiento, su vida se entrelaza con la de una joven noble, quien resulta ser la heredera de una antigua línea aristocrática. Mientras el amor florece entre Gwynplaine y Dea, las fuerzas de la sociedad, la avaricia y el destino se alinean para separarlos. La lucha interna de Gwynplaine entre su deseo de ser amado y su lucha contra su propia maldición lo lleva a un punto culminante desgarrador. Con sorprendentes giros, la historia explora temas como la belleza, la identidad y la búsqueda de la aceptación en un mundo que juzga por las apariencias. La legado de Gwynplaine permanece, invitando al espectador a reflexionar sobre la risa y el dolor que hay detrás de las máscaras que usamos todos los días.