En un circo itinerante, un grupo de artistas con diversas anomalías físicas vive una vida de camaradería, desafiando las normas de la sociedad de su época. La historia se centra en Hans, un enano que está locamente enamorado de Cleopatra, una hermosa, pero manipuladora acróbata. Aunque ella inicialmente juega con sus sentimientos, Hans está decidido a ganarse su amor y acabar con la soledad que siente. Sin embargo, Cleopatra tiene un plan más oscuro en mente: seducir a Hans para poder robarle su fortuna.

En una oscura y turbulenta Europa del siglo XVIII, un niño llamado Gwynplaine es secuestrado por un grupo de mercaderes de la risa que lo dejan marcado de por vida. A causa de una cruel mutilación, su rostro queda perpetuamente deformado en una espantosa mueca de risa. Abandonado y desamparado, Gwynplaine encuentra refugio en la cabaña de una mujer ciega, Dea, quien se convierte en su única fuente de amor y comprensión.

En esta inquietante y emocionantes historia, un grupo de tres excéntricos se embarca en un audaz plan que mezcla crimen y astucia. Liderados por un poderoso ventrílocuo que utiliza su talento para disfrazar su verdadera identidad, los protagonistas se encuentran en el umbral de un peligroso camino. El ventrílocuo, que se presenta como un artista enigmático, se une a una atractiva mujer que puede leer mentes y un experto en el arte del disfraz. Juntos, forman un equipo inusual que manipula a quienes los rodean mientras planean un elaborado esquema para enriquecerse.