En un pequeño pueblo del Oeste americano, un joven abogado llamado Ransom Stoddard llega con grandes ideales y un ferviente deseo de justicia. Sin embargo, su llegada coincide con la brutal presencia de un temido forajido, Liberty Valance, un hombre que sostiene el poder en el pueblo a base de terror y violencia. A medida que la tensión crece, Stoddard se convierte en el héroe accidental de la comunidad, enfrentándose a Valance no con balas, sino con palabras y convicciones. Pero pronto se da cuenta de que su idealismo se enfrenta a la cruda realidad del Far West.