En el siglo XIX, Solomon Northup es un talentoso violinista y hombre libre que vive con su familia en Nueva York. Su vida da un giro devastador cuando es secuestrado por un grupo de hombres que lo venden como esclavo en el sur de Estados Unidos. Despojado de su identidad y sometido a una brutal vida de servidumbre, Solomon se enfrenta a la crueldad y deshumanización que conlleva la esclavitud.

Cuando un bombero ejemplar se convierte en testigo de un brutal crimen, su vida da un giro inesperado. Al intentar proteger a una joven víctima que es crucial para desmantelar una peligrosa banda criminal, se ve arrastrado a un juego letal de cat y mouse. Tras poner su vida en peligro, es colocado en un programa de protección de testigos. La tarea suena sencilla, pero pronto se da cuenta de que dejar atrás su pasado no será tan fácil como creía.

En el sur de Estados Unidos, justo antes de la Guerra Civil, un cazador de recompensas alemán, el Dr. King Schultz, libera a un esclavo llamado Django. Schultz necesita la ayuda de Django para identificar a un grupo de criminales que ha estado evadiendo la captura. A cambio, Schultz ofrece a Django su libertad y la oportunidad de reunirse con su esposa, Broomhilda, quien fue vendida a otro propietario. Con un intenso deseo de encontrarla, Django acepta el trato y se convierte en un aprendiz del astuto Schultz.

En el viejo Oeste, donde la ley y el desorden chocan como balas en un duelo, un ranchero humilde llamado Dan Evans se encuentra en una encrucijada. Atrapado en la pobreza y lidiando con la mala suerte, Dan ve la oportunidad de cambiar su vida cuando se cruza con un despiadado forajido, el famoso Ben Wade. Este peligroso criminal, conocido por su astucia y mano rápida, ha sido capturado por las autoridades y se dirige a un tren que lo llevará a su inevitable destino: la prisión.