En una fría noche de invierno, una joven vendedora de cerillas se encuentra sola en las desoladas calles de una ciudad que parece indiferente a su miseria. Con solo unas pocas cajas de fósforos en su poder, la pequeña trata de ganarse la vida, pero la gente la ignora mientras se apresura hacia el calor de sus hogares. Al borde de la desesperación, decide encender una cerilla para calentarse, y con cada llama que se enciende, su imaginación la transporta a un mundo de sueños y fantasías.