En medio de la Guerra Civil estadounidense, un intrépido agricultor de arroz, Newton Knight, se encuentra atrapado en un torbellino de conflicto y crisis moral en el sur de Mississippi. Cansado de la injusticia que sufre su comunidad, especialmente los pobres que son enviados a luchar mientras los ricos evitan el combate, Knight decide alzar su voz y rebelarse contra el sistema. Junto a un grupo diverso de desertores y esclavos, desarrolla una lucha desesperada por la libertad y la equidad en un mundo que parece haber olvidado ambos valores.

En el siglo XIX, Solomon Northup es un talentoso violinista y hombre libre que vive con su familia en Nueva York. Su vida da un giro devastador cuando es secuestrado por un grupo de hombres que lo venden como esclavo en el sur de Estados Unidos. Despojado de su identidad y sometido a una brutal vida de servidumbre, Solomon se enfrenta a la crueldad y deshumanización que conlleva la esclavitud.