En una noche que debería ser una simple cita, una pareja afroamericana se ve envuelta en un evento trágico que cambiará sus vidas para siempre. Tras una parada de tráfico rutinaria que se torna mortal, ambos se ven obligados a huir tras el fatal desenlace con un oficial de policía. Sin tiempo para pensar, deciden dejar atrás su vida cotidiana y convertirse en fugitivos.

En el siglo XIX, Solomon Northup es un talentoso violinista y hombre libre que vive con su familia en Nueva York. Su vida da un giro devastador cuando es secuestrado por un grupo de hombres que lo venden como esclavo en el sur de Estados Unidos. Despojado de su identidad y sometido a una brutal vida de servidumbre, Solomon se enfrenta a la crueldad y deshumanización que conlleva la esclavitud.