En el corazón de la China rural, un humilde campesino llamado Wang Lung trabaja incansablemente en la tierra que heredó de su padre. La historia comienza con su matrimonio con O-Lan, una esclava del rico dueño de tierras, quien se convierte en su leal esposa y compañera. A medida que Wang Lung y O-Lan se esfuerzan por cultivar su pequeña parcela, la prosperidad parece sonreírles cuando su arduo trabajo comienza a dar frutos. La pareja logra acumular riqueza y, con ella, la entrada a la élite de la sociedad.

En el vibrante trasfondo de la Shanghai de los años 30, una joven mujer de ascendencia china y europea se encuentra atrapada entre dos mundos: el de su madre, una famosa actriz de cabaret, y el de su padre, un temido líder criminal. La historia comienza cuando ella recibe una inesperada herencia que amenaza con desatar antiguas rencillas familiares. Al descubrir que es la heredera de un imperio del crimen, se enfrenta a decisiones que pondrán a prueba su lealtad y su identidad.