En la tumultuosa Alemania de los años 20, un niño llamado Oskar Matzerath se niega a crecer. A los tres años, decide que si el mundo es tan cruel y caótico, no tiene sentido seguir con la rutina de envejecer. Así que, en un acto de rebeldía, se queda atrapado en la inocencia de la infancia y comienza a tocar su tambor de hojalata, un instrumento que simboliza su resistencia y determinación.

En un tranquilo pueblo suizo, un caso de asesinato conmociona a la comunidad. La historia comienza con el hallazgo del cuerpo de una niña en un campo, lo que despierta el miedo y la desconfianza entre los habitantes. La policía, liderada por un inspector tenaz pero desgastado, se enfrenta a la presión constante del duelo y la peligrosa incertidumbre que trae consigo el crimen. A medida que avanza la investigación, el inspector descubre oscuros secretos ocultos detrás de las fachadas del pueblo.

En el clima convulso de la Alemania de la década de 1930, un joven llamado Herbert, un chico entusiasta y soñador, vive atrapado entre la vida cotidiana y la seductora ideología del nazismo que empieza a asomarse en su entorno. Herbert es un adolescente que busca su lugar en el mundo, anhelando pertenecer a algo más grande. Cuando se une a las Juventudes Hitlerianas, inicialmente se siente emocionado por la promesa de un futuro brillante y lleno de honor, pero pronto empieza a percibir la oscuridad que se esconde detrás de la propaganda.