En un pequeño pueblo alemán a principios del siglo XX, un joven ambicioso llamado Diederich Hessling ansía ascender en la escala social y convertirse en un hombre de poder. Desde su infancia, ha vivido temiendo a la autoridad y, al mismo tiempo, deseando encajar en su mundo opresivo. Cuando su padre, un próspero empresario, le deja un legado que incluye una fábrica, Diederich se siente empujado a seguir el camino del servilismo y la adulación hacia aquellos en posiciones superiores.

En un pequeño pueblo de la posguerra, un astuto ingeniero aeronáutico se encuentra entre dos mundos: su vida como un brillante inventor y su oscuro pasado que amenaza con resurgir. La historia comienza cuando un grupo de amigos se reúne para trabajar en un ambicioso proyecto que involucra un revolucionario motor de aviación. Sin embargo, a medida que avanza el trabajo, viejas conexiones del pasado del ingeniero comienzan a inquietarlo, revelando secretos que preferiría mantener enterrados.