En una isla remota de Carolina del Sur, un joven profesor de literatura, Paul "Conrack" Henson, llega a enseñar a un grupo de niños de la comunidad isleña de los Gullah. Estos jóvenes, con raíces africanas y un fuerte sentido de identidad cultural, se encuentran atrapados entre el mundo moderno y sus tradiciones ancestrales. Desde el momento en que Conrack pone un pie en la isla, se da cuenta de que su tarea no será fácil: los estudiantes han estado desatendidos durante mucho tiempo y el sistema educativo que los rodea es frágil y limitante.