En el bullicioso Nueva York de los años 30, una joven y llena de vida mujer, cuyo sueño es convertirse en una actriz famosa, se encuentra atrapada en la rutina de un trabajo aburrido en una tienda de sombreros. Sin embargo, su espíritu aventurero la lleva a explorar las luces y sombras de la Gran Manzana, donde pronto se cruza con un grupo de aspirantes a artistas.

En el siglo XVIII, una joven princesa alemana, Catalina, es enviada a la corte de Rusia para casarse con el futuro zar, Pedro III. Deslumbrada por la opulencia y el poder de la corte, poco a poco se da cuenta de que su nuevo hogar es un lugar de intrigas y peligro. La relación con su marido es todo menos idílica; Pedro, un hombre débil y despreocupado, se preocupa más por los placeres de la vida que por gobernar, dejando a la joven Catalina en una posición precaria.