En un pequeño pueblo de Europa del Este, los habitantes están nerviosos ante la llegada de un inspector general que, se rumorea, viene a revisar la administración local, plagada de corrupción y abuso de poder. Sin embargo, la sorpresa se apodera del lugar cuando un hombre común, un viajero que se hace pasar por el inspector, entra en la escena. Este personaje, desaliñado y torpe, es nada más y nada menos que un artista sin rumbo que cae como un pato en medio de un lago helado.