En plena Primera Guerra Mundial, un grupo de prisioneros de guerra franceses se encuentra atrapado en un campo de concentración alemán. Entre ellos están el aristócrata de espíritu libre Boeldieu y el mecánico de origen humilde Maréchal, quienes rápidamente forjan una sólida amistad a pesar de sus diferencias de clase. La película se centra en sus intentos por escapar y la camaradería que surge entre ellos y otros prisioneros, como el optimista Rosenthal.