En el corazón de la China rural, un humilde campesino llamado Wang Lung trabaja incansablemente en la tierra que heredó de su padre. La historia comienza con su matrimonio con O-Lan, una esclava del rico dueño de tierras, quien se convierte en su leal esposa y compañera. A medida que Wang Lung y O-Lan se esfuerzan por cultivar su pequeña parcela, la prosperidad parece sonreírles cuando su arduo trabajo comienza a dar frutos. La pareja logra acumular riqueza y, con ella, la entrada a la élite de la sociedad.