En la ciudad de Nueva York, dos amigos de la infancia, Rocky Sullivan y Jerry Connolly, toman caminos opuestos en la vida. Rocky, interpretado por James Cagney, se convierte en un notorio gánster, mientras que Jerry, interpretado por Pat O'Brien, se transforma en un sacerdote comprometido con la comunidad. A pesar de su separación, el destino hará que sus vidas se crucen nuevamente cuando Rocky regresa a su viejo vecindario tras años de prisión.

En un mundo donde la educación se ha vuelto tan peligrosa como el crimen en sí, un grupo de jóvenes problemáticos se encuentra atrapado en la institución más inesperada: una academia de "reformación". El director, un idealista severo, cree firmemente que puede moldear a estos chicos problemáticos en ciudadanos ejemplares, pero sus métodos poco convencionales despiertan más caos que reformas.

Ambientada en el bullicioso entorno de una ciudad neoyorquina durante la Gran Depresión, la historia sigue a un grupo de jóvenes de un barrio marginal que navegan entre la esperanza y la desesperación. En este rincón olvidado de la ciudad, vemos a un grupo de adolescentes apuntando a un futuro mejor mientras luchan con la dura realidad que los rodea.

En un alocado mundo donde los sueños de grandeza chocan con la realidad de la pobreza, un joven ingenuo llamado Kid se encuentra en el centro de una trama de fortuna inesperada. El protagonista, interpretado por un carismático George Murphy, es un aspirante a artista de circo que, tras un giro del destino, termina ganando un fabuloso premio en un sorteo. Sin embargo, su repentina riqueza le trae más problemas que alegrías.