En la ciudad de Nueva York, dos amigos de la infancia, Rocky Sullivan y Jerry Connolly, toman caminos opuestos en la vida. Rocky, interpretado por James Cagney, se convierte en un notorio gánster, mientras que Jerry, interpretado por Pat O'Brien, se transforma en un sacerdote comprometido con la comunidad. A pesar de su separación, el destino hará que sus vidas se crucen nuevamente cuando Rocky regresa a su viejo vecindario tras años de prisión.
La influencia de Rocky sobre los jóvenes de su antiguo barrio es innegable. Los adolescentes lo ven como un héroe, lo que inquieta a Jerry, quien lucha por desviar las vidas de estos chicos del crimen. En un giro dramático, Rocky se enfrenta a un dilema moral: ser un ícono de la delincuencia o un simple ladrón.
Mientras la tensión va en aumento y la policía comienza a cerrar el cerco sobre los gánsteres de la ciudad, Jerry intenta salvar a sus jóvenes amigos de seguir los pasos de Rocky. Sin embargo, las cosas toman un giro inesperado cuando se revela la trágica verdad detrás de la amistad entre los dos hombres. En un enfrentamiento culminante, Rocky debe elegir entre su apodo de “ángel caído” y el futuro de aquellos que lo veneran. La película se convierte en un poderoso relato sobre la lucha entre el bien y el mal, la redención, y cómo a veces, la lealtad puede salir auténticamente sucia.