En un caluroso día de verano en la década de 1940, Frank Chambers, un vagabundo atormentado, llega a una pequeña gasolinera y restaurante en la carretera de California, propiedad de la atolondrada y atrapada Cora Papadakis. Desde el primer instante, hay una chispa innegable entre ellos, una atracción impulsada por el deseo y la frustración. Cora, atrapada en un matrimonio sin amor con el maduro y posesivo Nick, sueña con una vida más emocionante, una que Frank parece poder ofrecerle.

En una época en que el mundo aún se recupera de los estragos de la guerra, un grupo diverso de aventureros provenientes de diferentes rincones del planeta se embarca en un viaje a través de tierras inexploradas y misteriosas. Entre ellos se encuentra un intrépido explorador estadounidense, una adinerada heredera británica y un astuto aventurero local que tiene más que un par de trucos bajo la manga.