Jan y Eva Rosenberg, dos antiguos violinistas con un matrimonio tempestuoso, dirigen una granja en una isla en plena guerra civil. A pesar de haberlo intentado todo para huir de su patria, la guerra interfiere en todos los aspectos de sus vidas.

Cuando el desilusionado caballero sueco Antonius Block regresa a casa de las Cruzadas para encontrar a su país en las garras de la Muerte Negra, desafía a la Muerte a una partida de ajedrez por su vida. Atormentado por la creencia de que Dios no existe, Block emprende un viaje, se encuentra con los jugadores itinerantes Jof y su esposa, Mia, y se decide a evadir a la Muerte el tiempo suficiente para cometer un acto redentor mientras aún vive.