En un caluroso día de verano en la década de 1940, Frank Chambers, un vagabundo atormentado, llega a una pequeña gasolinera y restaurante en la carretera de California, propiedad de la atolondrada y atrapada Cora Papadakis. Desde el primer instante, hay una chispa innegable entre ellos, una atracción impulsada por el deseo y la frustración. Cora, atrapada en un matrimonio sin amor con el maduro y posesivo Nick, sueña con una vida más emocionante, una que Frank parece poder ofrecerle.