En el pico más álgido de la Segunda Guerra Mundial, un grupo de Marines estadounidenses es asignado a una peligrosa misión en la isla de Iwo Jima. Al frente de ellos se encuentra el sargento John M. Stryker, un veterano endurecido por la batalla, conocido por su enfoque rudo y su habilidad para motivar a sus hombres. Sin embargo, su estilo de liderazgo poco convencional genera tensiones entre los miembros de su unidad, quienes luchan por superar sus propias inseguridades y miedos en medio del caos del campo de batalla.

En la turbulenta época de la posguerra, un ingeniero francés, Henri Rochard, se encuentra atrapado en un enredo inusitado. Después de un romance agridulce con una oficial del ejército estadounidense, la capitana Catherine Gates, Henri se ve en la necesidad de atravesar una serie de cómicas y absurdas peripecias para poder formalizar su matrimonio y trasladarse a Estados Unidos. El problema: las reglas del servicio militar y la burocracia que rodean a los soldados en ese tiempo.