En esta inquietante historia, conocemos a Marion Crane, una joven que, después de robar una suma significativa de dinero de su empleador, decide comenzar una nueva vida. En su viaje, se detiene en un remoto motel, regentado por un hombre enigmático llamado Norman Bates, que vive bajo la sombra de su dominante madre. La atmósfera del lugar es extraña, y Marion pronto se siente incómoda al notar lo peculiares que son tanto Norman como el ambiente.

En un viaje en tren, dos hombres se cruzan de manera fortuita y lo que comienza como una conversación amistosa pronto se convierte en una peligrosa propuesta. Guy Haines, un arquitecto en apuros, está atrapado en un matrimonio infeliz con una mujer que se niega a darle el divorcio. En el tren, conoce a Bruno Antony, un excéntrico y carismático millonario que tiene una idea macabra para liberar a Guy de su atadura. Bruno sugiere un "intercambio" de asesinatos: él se encargará de la esposa de Guy, mientras que Guy se desharía de la figura paterna de Bruno, que lo maltrata.

En un pequeño y pintoresco pueblo, un famoso y aclamado director de teatro llega para llevar a cabo una producción que promete ser el gran evento de la temporada. Sin embargo, el verano se ve envuelto en un torbellino de intriga cuando uno de los actores principales es asesinado casi al comienzo de los ensayos. El ambiente se vuelve tenso y sospechoso, ya que los miembros del elenco comienzan a acusarse mutuamente y a cuestionar quién podría estar detrás de este aterrador acto.