En un paisaje desolado de la Italia de la posguerra, una joven llamada Gelsomina es vendida por su madre a un cirquero llamado Zampanò, un hombre grosero y autoritario que la utiliza como asistente en su espectáculo de acrobacias. Gelsomina, de espíritu inocente y soñador, se enfrenta a la dura realidad de su nueva vida, donde la rutina y la brutalidad de su amo chocan con su deseo de buscar belleza y amor. A pesar de ser constantemente maltratada, la joven intenta encontrar su lugar en el mundo y buscar el sentido de su existencia.
