En un paisaje desolado de la Italia de la posguerra, una joven llamada Gelsomina es vendida por su madre a un cirquero llamado Zampanò, un hombre grosero y autoritario que la utiliza como asistente en su espectáculo de acrobacias. Gelsomina, de espíritu inocente y soñador, se enfrenta a la dura realidad de su nueva vida, donde la rutina y la brutalidad de su amo chocan con su deseo de buscar belleza y amor. A pesar de ser constantemente maltratada, la joven intenta encontrar su lugar en el mundo y buscar el sentido de su existencia.
La vida de Gelsomina da un giro inesperado cuando conocen a un poeta errante llamado Il Matto, quien aporta un rayo de esperanza y dulzura a su vida. A través de su arte y sus palabras, Il Matto despierta en Gelsomina una profunda conexión con sus propios sueños y aspiraciones. A medida que la relación entre los tres personajes se desarrolla, la tensión entre la opresión de Zampanò y la búsqueda de libertad de Gelsomina se vuelve palpable.
Con el telón de fondo de un viaje por carretera lleno de emociones, la trama explora temas de amor, sacrificio y la lucha por la identidad en un mundo que a menudo parece desprovisto de compasión. La historia culmina en un desenlace trágico que deja una huella imborrable, recordando al espectador la fragilidad de la vida y la búsqueda incesante de la belleza en medio del dolor.