En los años 80, dos amigos italianos, Mario y Saverio, hacen un viaje en coche hacia Florencia con la intención de disfrutar de unas vacaciones de ensueño. Sin embargo, en medio del trayecto, un extraño fenómeno los transporta inesperadamente al siglo XV, en plena época del Renacimiento. Ahora, atrapados en un mundo totalmente diferente, los dos amigos deben navegar por la complejidad de la historia y la cultura de la época.

En un paisaje desolado de la Italia de la posguerra, una joven llamada Gelsomina es vendida por su madre a un cirquero llamado Zampanò, un hombre grosero y autoritario que la utiliza como asistente en su espectáculo de acrobacias. Gelsomina, de espíritu inocente y soñador, se enfrenta a la dura realidad de su nueva vida, donde la rutina y la brutalidad de su amo chocan con su deseo de buscar belleza y amor. A pesar de ser constantemente maltratada, la joven intenta encontrar su lugar en el mundo y buscar el sentido de su existencia.

En la vibrante y caótica ciudad de Roma, un grupo de personajes se entrelazan en historias de amor, desamor y esperanza. La película se abre con un talentoso pero frustrado artista que busca inspiración en las calles empedradas; en su camino, se encuentra con una joven idealista que sueña con el amor verdadero. Mientras ambos tratan de encontrar su lugar en el mundo, se ven envueltos en una serie de encuentros con otros romanos, cada uno con su propia visión del amor.