En un bullicioso puerto neoyorquino, un ex-boxeador llamado Terry Malloy se encuentra atrapado en un mundo de corrupción y manipulación. Terry, interpretado por Marlon Brando, lleva una vida sombría, sirviendo a los intereses del temido sindicato de estibadores, que controla las actividades en el muelle a través de la intimidación y el miedo. La situación se torna crítica cuando uno de sus amigos, un estibador honesto, es asesinado por los matones de la organización.

En Hawái, en la víspera del ataque a Pearl Harbor, la vida de un grupo de soldados se entrelaza en una conmovedora trama de amor, traición y redención. El sargento Milt Warden es un hombre atrapado entre su deseo de seguir adelante en su carrera militar y su creciente amor por la esposa de su superior, Karen Holmes, quien se siente atrapada en un matrimonio sin amor. La pasión entre ellos se desarrolla mientras los tensión se intensifica, sumergiendo a Warden en una lucha interna entre el deber y el corazón.