En un rincón de Nueva York, una familia enfrenta la tormenta que se desata cuando Johnny, un joven que ha vivido un tiempo en la casa de sus padres, regresa para buscar refugio tras una vida repleta de decisiones equivocadas. Mientras intenta recomponer la relación con su esposa, que aguanta el peso de su sufrimiento, la verdad oculta empieza a salir a la luz: Johnny ha caído en la trampa de la adicción a las drogas.

En el Estados Unidos de mediados del siglo XIX, un joven idealista llamado John Wickliff Shawnessy regresa a su pueblo natal en Indiana después de haber pasado tiempo en la Universidad de Michigan. Con las tensiones de la Guerra Civil a la vista, John sueña con un futuro brillante, lleno de amor y oportunidades en su idílico rincón del mundo.

En un bullicioso puerto neoyorquino, un ex-boxeador llamado Terry Malloy se encuentra atrapado en un mundo de corrupción y manipulación. Terry, interpretado por Marlon Brando, lleva una vida sombría, sirviendo a los intereses del temido sindicato de estibadores, que controla las actividades en el muelle a través de la intimidación y el miedo. La situación se torna crítica cuando uno de sus amigos, un estibador honesto, es asesinado por los matones de la organización.