En una tranquila y aparentemente normal vida de un músico de jazz, todo da un giro inesperado cuando es arrestado por un delito que no cometió. La historia sigue a este hombre mientras enfrenta la fría maquinaria de la justicia, un sistema que parece estar decidido a condenarlo sin evidencia sólida. Todo comienza cuando, tras una serie de eventos desafortunados, es confundido con un criminal que ha robado una tienda de joyas.

En un bullicioso puerto neoyorquino, un ex-boxeador llamado Terry Malloy se encuentra atrapado en un mundo de corrupción y manipulación. Terry, interpretado por Marlon Brando, lleva una vida sombría, sirviendo a los intereses del temido sindicato de estibadores, que controla las actividades en el muelle a través de la intimidación y el miedo. La situación se torna crítica cuando uno de sus amigos, un estibador honesto, es asesinado por los matones de la organización.