En una tranquila y pintoresca ciudad de Estados Unidos, la llegada de un encantador pero rebelde joven cambia por completo la rutina de sus habitantes. Hal Carter, un apuesto vagabundo, aterriza en la comunidad justo cuando se celebra el tradicional picnic del Día del Trabajo. Su carisma y magnetismo atraen la atención de las mujeres, desatando una serie de tensiones y deseos ocultos.

En un suburbio tranquilo de Los Ángeles, un joven rebelde llamado Jim Stark se siente atrapado en un mundo que no entiende. Tras mudarse con sus padres, busca desesperadamente su lugar en una sociedad que lo juzga. Jim, interpretado por el carismático James Dean, es un alma perdida que lucha contra la presión de ser un adolescente en crecimiento, enfrentándose a la incomprensión de sus padres y a la sensación de vacío que lo rodea.

En el ocaso de la Segunda Guerra Mundial, un barco de suministros de la Marina de los Estados Unidos navega en el Pacífico, donde su tripulación se enfrenta a la monotonía y la frustración de la vida en el mar. El teniente Doug Roberts, un oficial que anhela la acción y el reconocimiento, está atrapado en un barco de carga, lejos del combate que tanto desea. Roberts se debate entre su deber y su deseo de servir en el frente, al tiempo que intenta elevar el ánimo de sus compañeros de tripulación, un grupo de hombres cansados y desmotivados.