En plena Gran Depresión, un grupo de trabajadores ferroviarios se enfrenta a un duro destino en un mundo donde la supervivencia y la dignidad están constantemente en jaque. El protagonista, un carismático y experimentado vagabundo conocido como “AC” (interpretado por Lee Marvin), se convierte en el líder de un reducido grupo de marginados que deciden desafiar las normas establecidas y conquistar un tren que se ha vuelto un símbolo de opresión: el infame “Número 19”.