En plena Gran Depresión, un grupo de trabajadores ferroviarios se enfrenta a un duro destino en un mundo donde la supervivencia y la dignidad están constantemente en jaque. El protagonista, un carismático y experimentado vagabundo conocido como “AC” (interpretado por Lee Marvin), se convierte en el líder de un reducido grupo de marginados que deciden desafiar las normas establecidas y conquistar un tren que se ha vuelto un símbolo de opresión: el infame “Número 19”.
El motorman de este tren, un temido brutote llamado Shack (Ernest Borgnine), está decidido a mantener el control a cualquier costo, demostrando que no se detendrá ante nada para mantener la autoridad que ha usurpado en los ferrocarriles. A medida que AC y su grupo se enfrentan a las duras realidades del trabajo y la lucha por el respeto, sus encuentros con Shack se transforman en una guerra de voluntades, donde el ingenio y la astucia son tan importantes como la fuerza física.
Mientras los vagabundos intentan demostrar que todavía hay honor en su lucha por un pedazo de tierra en un mundo implacable, la tensión en el tren se intensifica. La noción de libertad contra el autoritarismo se convierte en el hilo conductor de esta historia visceral, donde la traición, la camaradería y la esperanza se entrelazan en una narrativa que saca a la luz las luchas de aquellos olvidados por la sociedad. La lucha por ser el emperador sobre el acero del tren se convierte en una batalla por la reivindicación personal en una época oscura.