Un prestigioso dentista que viaja a Centroamérica con el futuro suegro de su hija, un agente de la CIA, se ve envuelto en una misión para derrocar a un corrupto dictador.
Oregón, 1933. Entre los vagabundos sin trabajo que, durante la Gran Depresión, se desplazan de un estado a otro viajando clandestinamente en los trenes, el número uno es el Emperador del Norte (Marvin), llamado así por su astucia para burlar a los ferroviarios. Dos hombres aspiran a arrebatarle el título, pero para ello tendrán que llegar a Portland en el tren de Sack (Borgnine), un sádico e implacable maquinista. Inspirada en las aventuras de Jack London.
Segunda Guerra Mundial (1939-1945). A bordo de un barco de carga germano se encuentra un joven pacifista alemán (Marlon Brando) que trabaja para el Servicio Secreto Británico. Su misión consiste en sabotear el barco y entregar su valioso cargamento de caucho a los aliados. Por su parte, el capitán del barco (Yul Brinner) es un hombre amargado por los horrores de la guerra, pero no tiene más remedio que cumplir con sus obligaciones.
Jess Birdwell es el patriarca de una familia de cuáqueros, una secta cristiana que se niega a participar en las guerras. Su hijo Josh desea adherirse al pacifismo familiar pero, temiendo ser tomado por un cobarde, se alista en el ejército, lo que provoca el disgusto de su madre.
Batalla de las Ardenas, Segunda Guerra Mundial, 1944. El teniente Costa, oficial de una compañía de infantería que debe establecer puestos de observación de artillería en una zona estratégica, tiene serias dudas sobre la capacidad de liderazgo del capitán Cooney.