En los años 60, un hombre decidido a evadir una condena carcelaria se hace pasar por loco y se interna en una institución psiquiátrica. Randle McMurphy, un alma libre y rebelde, llega a un mundo donde las reglas son más estrictas que en la prisión, gobernado por la temida enfermera Ratched, quien aplica su control con una mezcla de crueldad y un falso aire de cuidado. Al principio, los pacientes son un grupo de hombres desahuciados, atrapados en su propia historia de desilusión, pero McMurphy llega con una energía renovadora que sacude su rutina monótona.

En un apacible pueblo de Nueva Inglaterra, un peculiar hallazgo inicial desvía la rutina de sus habitantes: el cadáver de un misterioso hombre llamado Harry. Sin embargo, lo que debería ser un evento macabroso se convierte en una cómica serie de malentendidos y despistes entre los habitantes del pueblo. La situación toma un giro inesperado cuando una mujer local, que parece estar más interesada en lo que le puede ofrecer Harry en términos de romance que en su deplorable estado, comienza a investigar su pasado.