En el bullicioso y glamuroso escenario de Roma, un periodista llamado Marcello Rubini se mueve entre los excesos de la alta sociedad y la decadente vida bohemia. Desde las lujosas fiestas de la aristocracia hasta las reflexiones de quienes buscan el verdadero significado de la felicidad, su vida está marcada por una constante búsqueda de satisfacción que parece siempre esquiva. Marcello se encuentra en un dilema existencial, atrapado entre la superficialidad de su entorno y sus aspiraciones más profundas.

En una Italia de posguerra, tres estafadores experimentados, liderados por el carismático y astuto Augusto, se esfuerzan por sobrevivir en un mundo desolado y empobrecido. Después de realizar un par de fraudes pequeños, ven la oportunidad de su vida: hacerse con un gran botín engañando a un grupo de ingenuos campesinos que los creen personas de bien. Junto a sus cómplices, un falso sacerdote y un joven inexperto, preparan un elaborado plan para ejecutar el golpe.