En la España de principios del siglo XX, una joven llamada Tristana vive bajo la tutela de un hombre mayor, don Lope, quien se convierte en su guardián tras la muerte de su madre. Al principio, Tristana es una chica inocente y llena de sueños, pero pronto comienza a experimentar las sombrías complejidades de la vida adulta bajo la dominante influencia de Lope. Él, un intelectual en decadencia, se siente atraído por la belleza y la juventud de Tristana, manteniéndola en un estado de dependencia emocional y económica.
