En el transcurso de varias décadas, un agente del FBI, John "J. Edgar" Hooper, se convierte en testigo y protagonista de algunos de los momentos más cruciales y tentadores de la lucha contra el crimen en Estados Unidos. A medida que el país se enfrenta a amenazas internas y externas, desde gánsteres peligrosos hasta espionaje comunista, Hooper narra su experiencia en el FBI, recorriendo los altibajos de su carrera.

En un barrio de clase trabajadora de Nueva York, la vida de una familia se ve alterada por los preparativos para la boda de su única hija, Janice. La madre, una mujer tradicional y soñadora, se obsesiona con hacer de este evento un gran acontecimiento, un banquetazo que deje huella, mientras que el padre, un transportista de autobuses, se enfrenta a la dura realidad de sus limitados recursos y su sentido del deber familiar.