Imagina un pequeño pueblo en Suecia lleno de tradiciones, donde las aventuras de un niño travieso transforman la cotidianidad de su familia y amigos. Emil, un niño de seis años, es conocido por su espíritu inquieto y su inagotable curiosidad, que lo lleva a meterse en todo tipo de problemas. A pesar de sus travesuras, su enorme corazón siempre brilla a través de sus travesuras. Desde colar a su hermana en una caja o hacer trampa para conseguir un delicioso pudín, Emil siempre está un paso adelante, pero muchas veces termina en situaciones desastrosas.

En una Alemania que sufre las secuelas de la Primera Guerra Mundial, un humilde zapatero llamado Wilhelm Voigt vive una vida casi miserable, atrapado en las frustraciones de un sistema burocrático opresivo. Desesperado por mejorar su suerte, Voigt decide adoptar un audaz plan que transformará su vida y la de aquellos que lo rodean. Usando un antiguo uniforme de capitán del ejército prusiano que encuentra por casualidad, se convierte en un astuto impostor y se presenta en la ciudad de Köpenick.