En una Alemania que sufre las secuelas de la Primera Guerra Mundial, un humilde zapatero llamado Wilhelm Voigt vive una vida casi miserable, atrapado en las frustraciones de un sistema burocrático opresivo. Desesperado por mejorar su suerte, Voigt decide adoptar un audaz plan que transformará su vida y la de aquellos que lo rodean. Usando un antiguo uniforme de capitán del ejército prusiano que encuentra por casualidad, se convierte en un astuto impostor y se presenta en la ciudad de Köpenick.
Con su nuevo disfraz, Voigt logra convencer a todos de su autoridad, ordenando la requisición de una caja fuerte llena de dinero del ayuntamiento bajo la excusa de que necesita financiar una misión militar. El caos y la confusión se desatan mientras los ciudadanos, llenos de temor y admiración, caen bajo el hechizo de un hombre que, en apariencia, se ha convertido en un símbolo de poder y control. Sin embargo, la falsedad de su acto no puede durar para siempre. A medida que su ingeniosa trama se desarrolla, las autoridades comienzan a sospechar, lo que lleva a un desenlace que desafía las nociones de justicia, honor y la lucha del individuo contra el sistema.
La película se convierte en una reflexión incisiva, y a menudo cómica, sobre la identidad, la percepción de la autoridad y la búsqueda de la dignidad humana en tiempos de adversidad. Con un trasfondo lleno de matices históricos, captura la esencia de un hombre común que encuentra su momento de gloria, aunque de una forma inesperada.