En un remoto teatro, un grupo de músicos de una orquesta está a punto de enfrentarse a una dura prueba: la llegada del nuevo director, un hombre estricto y perfeccionista que busca llevar a la orquesta a un nivel nunca antes alcanzado. La tensión es palpable desde el primer ensayo, donde cada miembro del grupo muestra sus propias tensiones personales, rivalidades y anhelos frustrados. El director, con su inquebrantable deseo de lograr la excelencia, empieza a desestabilizar la dinámica del equipo, provocando envidia y resentimiento entre los músicos.

En una Alemania que sufre las secuelas de la Primera Guerra Mundial, un humilde zapatero llamado Wilhelm Voigt vive una vida casi miserable, atrapado en las frustraciones de un sistema burocrático opresivo. Desesperado por mejorar su suerte, Voigt decide adoptar un audaz plan que transformará su vida y la de aquellos que lo rodean. Usando un antiguo uniforme de capitán del ejército prusiano que encuentra por casualidad, se convierte en un astuto impostor y se presenta en la ciudad de Köpenick.