Michael Dorsey, un talentoso pero difícil actor en Nueva York, se encuentra en un punto muerto en su carrera. A pesar de su habilidad, tiene fama de ser complicado, lo que lo deja fuera de las audiciones. Cuando su amigo les sugiere participar en una obra de teatro que busca un actor principal, Michael tiene una idea descabellada: disfrazarse de mujer para conseguir el papel. Así nace Dorothy Michaels, una convincente mujer que rápidamente cautiva a los productores y al público.

Un reconocido pero excéntrico patólogo investiga un extraño fenómeno que afecta a los seres humanos: un parásito invisible que se alimenta del miedo. Mientras explora el mundo del terror, descubre que esta criatura, a la que llama "El Tingler", se manifiesta en la columna vertebral de las personas cuando experimentan un pavor extremo. Sin embargo, lo más inquietante es que el Tingler puede provocar la muerte si no se libera a través del grito, y este hallazgo inquietante no tardará en desatar el caos.