En la década de 1920, un joven marinero llamado Jake Holman se embarca en una vida tumultuosa en el río Yangtsé en China, a bordo de un viejo y desgastado buque de guerra estadounidense. La misión del barco es proteger a los ciudadanos americanos y mantener el orden en medio de la creciente tensión política en un país que se encuentra al borde de un cambio radical. Jake, interpretado por Steve McQueen, se siente fuera de lugar tanto en el barco como en la cultura que lo rodea, pero pronto se ve atrapado en un mundo de conflicto y dilemas morales.
