En la década de 1920, un joven marinero llamado Jake Holman se embarca en una vida tumultuosa en el río Yangtsé en China, a bordo de un viejo y desgastado buque de guerra estadounidense. La misión del barco es proteger a los ciudadanos americanos y mantener el orden en medio de la creciente tensión política en un país que se encuentra al borde de un cambio radical. Jake, interpretado por Steve McQueen, se siente fuera de lugar tanto en el barco como en la cultura que lo rodea, pero pronto se ve atrapado en un mundo de conflicto y dilemas morales.
Mientras se adapta a la vida en el barco, se rodea de una serie de personajes entrañables, desde su dura tripulación hasta un grupo de misioneros cuya visión idealista del mundo choca con la dura realidad que enfrentan. A medida que la revolución china se intensifica, las tensiones también aumentan a bordo, y Jake se encuentra luchando no solo por su propia vida, sino también por la humanidad de aquellos que lo rodean.
A través de su experiencia, Jake comienza a cuestionar su lugar en un mundo complejo y a enfrentar sus propias creencias. La llegada del conflicto platica una narrativa casi poética de lucha y redención, donde el destino de Jake y la tripulación del barco se entrelazan con el destino de un país en crisis. La película es una explosión de acción, drama y una exploración profunda de la moralidad en tiempos de guerra.