En la década de 1920, un joven marinero llamado Jake Holman se embarca en una vida tumultuosa en el río Yangtsé en China, a bordo de un viejo y desgastado buque de guerra estadounidense. La misión del barco es proteger a los ciudadanos americanos y mantener el orden en medio de la creciente tensión política en un país que se encuentra al borde de un cambio radical. Jake, interpretado por Steve McQueen, se siente fuera de lugar tanto en el barco como en la cultura que lo rodea, pero pronto se ve atrapado en un mundo de conflicto y dilemas morales.

En un vibrante y bohemio escenario de Los Ángeles, un talentoso pero atormentado músico de jazz se enfrenta a su lucha interna entre el arte y la vida. Este prodigio, lleno de energía y pasión, se encuentra constantemente en el abismo de la autodestrucción, atrapado entre la búsqueda de reconocimiento y el deseo de mantener su integridad artística. Cuando una hermosa y carismática cantante entra en su vida, todo parece cambiar. Ella representa tanto una oportunidad para el éxito como una distracción potencial de su música, y la tensión entre ambos aumenta con cada nota que tocan.