En un rincón polvoriento de la España de la posguerra, un famoso guerrillero llamado Manuel (interpretado por Gregory Peck) regresa a su tierra natal tras un tiempo en el exilio. Su llegada desata un torbellino de emociones y tensiones en un pueblo marcado por el miedo y la represión. Manuel, que se ha convertido en una leyenda de la resistencia, busca vengar la muerte de su padre a manos de un cruel oficial, José (interpretado por Anthony Quinn), que ha sido cazador de disidentes.

En un pequeño pueblo del sur de Italia, un joven llamado Giuseppe vive una vida tranquila en el seno de una familia humilde. Sin embargo, la llegada de una feroz crisis económica lanza a su familia a la desesperación. Giuseppe, dotado de un espíritu soñador y ambicioso, desea cambiar su suerte y encontrar una forma de escapar de la opresión de su entorno. Mientras sus hermanos luchan por mantener a flote la granja familiar, Giuseppe se ve empujado a tomar decisiones desesperadas.

En el corazón de Nápoles, un ingeniero estadounidense de buen corazón, interpretado por Clark Gable, viaja a Italia para lidiar con el legado de su hermano fallecido. Al llegar, se encuentra con una ciudad vibrante y llena de vida, pero también con un enredo familiar que involucra a un grupo de excéntricos personajes locales. Pronto, se cruza con una deslumbrante mujer napolitana, interpretada por Sofía Loren, quien resulta ser la guardiana del hijo del difunto.