En un futuro no muy lejano, un grupo de simios inteligentes, liderado por el carismático Cornelius y su esposa Zira, logra escapar de un planeta devastado por la guerra nuclear. Sorprendentemente, logran viajar en el tiempo y aterrizan en la Tierra de la década de 1970. Al principio, son recibidos con curiosidad y asombro, pues los humanos no pueden creer que estos simios hablen y tengan habilidades humanas.

En pleno auge de la fiebre del oro en California, dos buscadores de fortuna, Ben Rumson y Eli Cross, se encuentran en un campamento minero donde la vida es tan rústica como el ambiente. Ben, un hombre con una actitud despreocupada y un talento especial para la música, se convierte en la pieza central de la comunidad, mientras que Eli, con un espíritu más pragmático, busca establecer un futuro con las riquezas que el oro puede proporcionar. Su vida da un giro inesperado cuando se encuentran con una joven llamada Jennifer, quien llega al campamento buscando su propia fortuna y libertad.