En la década de 1930, un hombre llamado Henri Charrière, conocido como "Papillon" por el tatuaje de una mariposa en su pecho, es condenado injustamente por un crimen que no cometió. Enviado a una brutal prisión en la Guayana Francesa, se enfrenta a un mundo despiadado, donde la tortura, la desesperación y la lucha por la supervivencia son el pan de cada día. Determinado a recuperar su libertad, Papillon forja una inesperada amistad con un compañero prisionero, Louis Dega, un estafador encantador que, a pesar de sus defectos, se convierte en su principal aliado.

En una bulliciosa ciudad de San Francisco, un erudito y ordenado profesor de música vive su vida metódicamente, hasta que su rutina se ve irremediablemente alterada por un caos inesperado. Todo comienza con la llegada de una despreocupada y carismática joven, quien irrumpe en la vida de nuestro protagonista, convirtiéndose en un torbellino de energía y locura. Sin previo aviso, él se encuentra atrapado en un enredo de malentendidos, maletas equivocadas y un romance poco convencional.

En plena Segunda Guerra Mundial, un piloto de bombardero llamado Yossarian se enfrenta a la locura de la guerra mientras intenta escapar de su destino. Atrapado en un bucle absurdo de la burocracia militar, Yossarian descubre que, para ser declarado loco y evitar seguir volando misiones suicidas, debe solicitarlo. Sin embargo, hay una regla conocida como el "Catch-22", que establece que cualquier piloto que pida ser relevado de sus deberes de combate está demostrando su cordura y, por lo tanto, no puede ser considerado loco.