En el bullicioso Nueva York de los años 70, un joven cineasta llamado Robert se encuentra sumido en la rutina de su vida diaria y en su intención de triunfar en el mundo del cine. Sin embargo, su vida da un giro inesperado cuando se reencuentra con su madre, una mujer que hasta ese momento solo había sido parte de su crianza, pero cuya vida oculta se despliega ante sus ojos.

En una agitada agencia de publicidad de Nueva York, la vida de los empleados da un giro inesperado cuando el director ejecutivo muere de un infarto durante una reunión. Tras un frenético proceso de selección, el puesto cae en manos de Putney Swope, un creativo afroamericano que, curiosamente, hasta entonces había sido parte del equipo más olvidado de la oficina. Pero en lugar de continuar con la tradición de hacer anuncios convencionales, Putney decide revolucionar la industria publicitaria con su estilo audaz y provocador.