En la Inglaterra victoriana, un joven biólogo llamado Charles Smithson se encuentra en medio de un dilema personal y social. A punto de comprometerse con la dulce y tradicional Ernestina Freeman, su vida da un giro radical cuando conoce a Sarah Woodruff, una mujer enigmática que vive al margen de las normas sociales. Sarah, apodada "la mujer del teniente francés", es vista por muchos como una loca debido a su rechazo a las expectativas convencionales de la época.

En un pequeño pueblo francés, Claire, una joven idealista y apasionada del arte, se enfrenta a una crisis personal que la lleva a replantearse su vida y sus sueños. Mientras lucha por encontrar su lugar en un mundo que parece ser indiferente a sus aspiraciones, se siente atrapada entre las expectativas de su familia y su propio deseo de libertad.