En la Inglaterra victoriana, un joven biólogo llamado Charles Smithson se encuentra en medio de un dilema personal y social. A punto de comprometerse con la dulce y tradicional Ernestina Freeman, su vida da un giro radical cuando conoce a Sarah Woodruff, una mujer enigmática que vive al margen de las normas sociales. Sarah, apodada "la mujer del teniente francés", es vista por muchos como una loca debido a su rechazo a las expectativas convencionales de la época. Intrigado por su historia y su misteriosa aura, Charles se siente atraído por ella, viendo en ella algo que desafía sus propias convicciones y deseos.
Mientras su relación con Ernestina avanza, Charles se sumerge cada vez más en el mundo de Sarah, que le revela una perspectiva más intensa y auténtica de la vida. A través de encuentros secretos y conversaciones profundas, ambos exploran sus aspiraciones y frustraciones personales, lo que los lleva a cuestionar las normas de la sociedad y los roles que se les han impuesto. Sin embargo, el conflicto interno de Charles se intensifica a medida que debe decidir entre seguir el camino seguro que ofrece una vida convencional con Ernestina o perseguir la pasión y la libertad que representa Sarah.
La historia navega en una danza entre lo clásico y lo moderno, mostrando la lucha de un hombre atrapado entre las expectativas de su entorno y el deseo ardiente de ser fiel a sí mismo, culminando en un final abierto que deja a la audiencia reflexionando sobre el amor y las elecciones de vida.